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Jeder Mensch braucht Schlaf, um sich psychisch und körperlich zu erholen. Vier bis fünf Stunden sollten es auf Dauer gesehen mindestens sein, aber auch acht oder neun Stunden täglich sind nicht ungewöhnlich. Wie viel Schlaf ein Mensch braucht, ist individuell sehr verschieden. Für alle Menschen aber gilt, dass das Schlafbedürfnis in der Kindheit sehr groß ist und im Alter allmählich abnimmt. Der Schlaf besteht aus verschiedenen Abschnitten, die etwa 90 Minuten dauern und sich wiederholen. Nach dem Übergang von Wachen zum Schlafen ist der Schlaf noch ganz leicht. Dann folgen Tiefschlafphasen, in denen die eigentliche Erholung stattfindet. Zwischen zwei Schlafabschnitten gibt es jeweweils eine Traumphase und danach häufig eine kurze Wachphase - dann beginnt der nächste Schlafzyklus. Viele Menschen meinen, sie hätten Schlafstörungen, weil sie eine unrealistische Erwartung an ihren Schlaf haben. Dass man einmal länger braucht, um einzuschlafen, ist ebenso normal wie die Wachzeiten, die sich zwischen den Schlafphasen einstellen können. Bei der Berechnung der Schlafzeit berücksichtigen viele weder den Mittagsschlaf noch das Einnicken vor dem Fernsehgerät.
